Příchod do výzkumných, vývojových a testovacích laboratoří jedné z největších technologických firem světa vzbuzuje jistá očekávání. Bezpečnostní opatření na první pohled sice nepůsobí příliš striktně, jasně vymezená oblast pohybu a míst k focení však vzbuzuje dojem, že Dell tady v Texasu kousek za Austinem minimálně pitvá zelené mužíčky z vesmíru. Takové pokusy se zde asi nedějí, i tak je ovšem možné nahlédnout do vysoce zajímavého prostředí.
Inženýr Bob a jeho tým mají práci, která do jisté míry definuje budoucnost. Do několika málo místností plných kabelů, šroubováků či tištěných spojů, které tvoří pouze menší část celkového komplexu o rozloze 13 tisíc metrů čtverečních, pravidelně a často dochází zástupci významných světových společností a všichni dohromady pak dávají dohromady serverové technologie další generace.
Dell Labs v Texasu. Interní testovací datové centrum plné racků a prototypů.
„Chodí sem naši zákazníci, často jsou to IT šéfové největších firem světa a jejich hlavní softwaroví i hardwaroví inženýři,“ popisují zástupci Dellu. „Právě od nich se nám sbíhá zpětná vazba z reálného fungování našich serverů, síťových technologií či produktů pro ukládání dat,“ doplňují. „V nemalé míře také vznáší vlastní požadavky na budoucí technologie a jejich funkce. Někdy jsou to hodně divoké představy, které se sice snažíme korigovat, ale dost často tyto experimenty zákazníky stojí opravdu velké balíky peněz.“
Dvě generace napřed
To, co je možné si aktuálně prozkoumat, je sestavování a testování nové generace serverů Dellu. „V těchto serverových skříních vidíte prototypy serverů, které se na trh dostanou za generaci až za dvě,“ ukazují výzkumníci.
Jeden z projektů, které zde v současné době běží, zase tolik napřed není: ze strojů fungujících na intelovské architektuře Ivy Bridge se přesouvají procesy a běžící software na testované mašiny s novými architekturami Haswell a Broadwell. Ve výsledku musí vše fungovat pokud možno naprosto spolehlivě a bez nutnosti zásadních úprav. A samozřejmě s benefity, které nové čipy přináší.
Dell Labs v Texasu. Testování odladěných strojů na chod in-memory platformy SAP HANA.
„Ono totiž osadit server pouze novějšími a násobně rychlejšími technologiemi nestačí. Můžete na desku naházet ty nejnovější a nejlepší čipy, ale to, co zákazníka zajímá možná i nejvíce, je návratnost a náklady na provoz,“ vysvětlují dále technici z Dellu. Zkratku TCO skloňují snad u všeho, o čem delší dobu mluví.
Sestavování nových technologií a následné testování se tak do jisté míry jeví jako dost úmorná práce. Zákazníci sem berou své reálné kritické aplikace z provozu a ty se pak zkouší na mnoha konfiguracích a při mnoha scénářích. „Bereme různé funkce a scénáře a zkoušíme, co to udělá. Zkoušíme v podstatě vše nové, od SSD disků po RAID řadiče,“ říkají inženýři. Výsledkem musí být zcela odladěná a z velké míry univerzální „krabice“.
Chlazení tekutinou
Z pohledu technologií budoucnosti hraje velkou roli termální laboratoř, kam má přístup pouze pár jednotlivců. Její součástí je na první pohled jedno zcela obyčejné „akvárko“. Rozdíl je ovšem v tom, že místo vody a rybiček je v něm světlemodrá tekutina označovaná jako NOVEC 649 a v ní ponořeny hardwarové komponenty. Toto tekuté chlazení je ve fázi experimentů. Jde o drahou záležitost, časem by se ovšem mohla dostat i do zcela běžného provozu.
Součástí stejné laboratoře je i termální bouda Thermotron. Do ní se vkládají jednotlivé serverové stroje a jsou zde vystavovány maximálním i minimálním teplotám. Vyzkoušet je možné i praktické scénáře – zákazník tak třeba může zjistit, kolik reálně zvládne provozovat procesorových jader a pevných disků při jeho celkové kapacitě datacentra 1 MW.
Dell Labs v Texasu. Testování serverů, které na trh přijdou až za jednu či dvě generace, probíhá ve velice kreativním prostředí.
Praktické dopady má akustická část laboratoře. Díky ní se do testovací komory mohou umisťovat servery a další hardware a následně lze měřit hluk a další veličiny okolo. Na základě toho se pak dají vyřešit věci jako je rozmístění jednotlivých komponent v rámci serverového racku a podobně. „Takto se nám ve spolupráci s výrobci disků podařilo vyrobit šasi, které dokáže tlumit akustické vibrace,“ nastiňují inženýři jeden z praktických dopadů.
Veškeré akustické testy se nahrávají a je pak možné porovnávat jednotlivé modely hardwaru. Na projektech se zároveň pracuje s dalšími odděleními napříč společností – veškeré zásahy se musí nějak projevit na ceně, marketingovém zadání a tak dále. To platí zejména při testování notebooků a osobních počítačů.
Stroje na zakázku
To, co teď z velké části hýbe inženýrskými týmy Dellu, je takzvaná oblast „hyper-scale“. V současné době sílí pozice velkých cloudových hráčů a poskytovatelů služeb, kteří si při svých velikostech mohou dovolit nekupovat unifikované výrobky od Dellu a dalších hráčů na trhu, ale vyplatí se jim investovat do vlastních upravených přístrojů. V Texasu chtějí být součástí této hry a další práce v laboratořích se tomu přizpůsobují.
Jeden z těchto „labů“ je tak například provozovaný ve spolupráci s e-commerce gigantem eBay. „Většina velkých webových, cloudových a finančních firem patří mezi naše zákazníky,“ říká při setkání šéf společnosti Michael Dell. Práce pro ně se každopádně v mnohém dost liší.
Dell Labs v Texasu. Akustická komora, pomocí které se daří snižovat hlučnost serverů a dalších zařízení do datových center.
„Během posledních měsíců a let jsme od kluků z různých webtech firem sbírali zpětnou vazbu a vyšel nám z toho jeden velký hlavní závěr: oni chtějí naprosto minimalistický design celého serveru. Nepotřebují univerzální stroj plný funkcí, chtějí jich pár a skvěle a levně fungujících,“ navazují výzkumníci z Dellu.
A právě na tom se s jednotlivými zákazníky v laboratořích pracuje. Pro každého z nich se pak samostatně definuje také veškerý dodavatelský řetězec. „Supply chain“ obecně je ostatně jasnou dominantou Michaela Della, na které celou firmu postavil.
Cloud v krabičce
Zajímavé projekty je možné vidět také v dalších částech laboratoří. Jedna z nich je například plně zaměřená na testování a nasazování databázové in-memory platformy HANA od SAPu. Inženýři si tak berou nejnovější technologie a podle jasných specifikací německé firmy je dávají dohromady pro chod platformy. K nahlédnutí je tak třeba „appliance“ s 24 TB paměti.
V texaských laboratořích vznikal i čerstvý produkt nazvaný Microsoft Cloud Platform System (CPS). To je v podstatě takový „cloud v krabičce“ plný hardwaru od Dellu a softwaru z Redmondu (Azure Pack, System Center a Windows Server) pro rychlé zprovoznění cloudové platformy. Vše je připraveno na budoucí vydání finální verze Azure Stacku, tedy jakési lokální instalace Microsoft Azure.
Podobných laboratoří, jako je tato v Texasu, má Dell výrazně více a provozuje je ve více částech světa, například v Indii. Nyní začal budovat laby zaměřené na internet věcí a jedno vývojové centrum firmy je mimochodem v Ostravě. Tam se konkrétně pracuje na databázových aplikacích z rodiny Toad.
Cestu autora do Texasu sponzorovala společnost Dell.
ČLÁNKY DO MAILU